Carlos Lopera, CEO y cofundador de CargaYa; Olivia González, CEO de TuCash; Santiago Gómez, CEO de Trulab, y Juan Camilo Abella, COO y cofundador de Menüpp.
Aunque la capital del Valle cuenta con 134 startups y representa el 2,1% del capital de riesgo levantado el año pasado en el país, pocos la identifican como una plataforma para la creación de startups de base tecnológica. ¿Por qué? ¿Qué dicen sus emprendedores?
Muchos de los que el pasado 4 de junio asistieron en Cali al lanzamiento de NIDO -la iniciativa público-privada que busca fortalecer su ecosistema emprendedor- se preguntaban qué le falta a la ciudad para acortar las distancias que hoy la separan de Bogotá y Medellín, y evitar la fuga de talento, una de las principales debilidades, que la ha llevado a perder miles de empleos e inversiones millonarias.
Y aunque según el Índice Global de Startups 2024 de StartupBlink, el ecosistema de la capital del Valle ocupa el 9º lugar en Latinoamérica -dentro del rango de población de 2 y 10 millones de habitantes- y a nivel nacional se mantiene como la tercera ciudad mejor clasificada, pocos identifican a Cali como una plataforma para la creación de startups de base tecnológica.
Ello, a pesar de que el primer unicornio del país –Rappi– fue fundado por un grupo de caleños que se vinieron a estudiar a Bogotá y nunca volvieron; y de que emprendedores caleños han creado startups exitosas como WeKall, Addi, Truora, Movii, Vaas, Trulab y CargaYa, entre otras, y nuevos emprendimientos como TuCash, Menüpp SAS y SportCrowds comienzan a despegar.
De hecho, como explica el Secretario de Desarrollo Económico y Competitividad de la Gobernación del Valle, Óscar Vivas, “si hubiésemos tenido las condiciones de entorno adecuado en Cali, se habrían quedado más de 7.000 empleos y más de US$2 billones en inversiones. Necesitamos que eso no vuelva a suceder”.
A pesar de ello, en 2023 Cali contaba con 104 startups y este año la cifra repuntó hasta 134 en sectores como Fintech, FoodTech, HealthTech y Hardware, mientras que representa el 2,1% del capital de riesgo levantado el año pasado, consolidándose como la tercera ciudad con mayor levantamiento de capital para startups con US$9,5 millones distribuido así: 53% (Fintech), 37% (Saas) y 8% (MarTech).
Para evitar que los emprendedores de la región tengan que emigrar a otras ciudades del país, la Gobernación del Valle, la Alcaldía de Cali y la Cámara de Comercio de Cali lanzaron NIDO, una iniciativa que, aliada con emprendedores caleños exitosos, Imaginamos y Rockstart Latinoamérica, brindarán formación y acompañamiento a emprendedores.
La iniciativa es el resultado de varios meses de trabajo de las tres entidades y sus promotores esperan tener resultados a corto, mediano y largo plazo.
Qué dicen los emprendedores
“Desde los 15 años pensaba hacer Silicon Valley pero en Cali y todavía lo imagino”, dice Valentina Valencia, fundadora de Vass, una plataforma para empresas, especialmente en el sector financiero, que busca simplificar la gestión de deuda estructurada, esto es, el crédito con grandes bancos y firmas que involucra millones de dólares.
Elegida como una de las 30 Promesas de Forbes Colombia en 2023, Vass, creada en noviembre de 2021, ha recibido apoyo de firmas como Andreessen Horowitz, Nazca, Maya Capital y Latitud.
Y aunque en su equipo cuenta con ex empleados de Globant, Mercado Libre y Rappi, Valencia señala que uno de sus principales retos ha sido la contratación y retención de talento, lo que la ha obligado a buscar desarrolladores en Argentina y a formar talento local desde cero.
“Saqué gente de Mercado Libre ganándose el doble de lo que podía pagarles, con stock options, gente que se trasnocha, algo que no hace todo el mundo porque están convencidos de que van a sacar el barco adelante, no son empleados”, señala.
A finales del año pasado, CargaYa, una fintech caleña creada hace 5 años, se unió al portafolio de Rockstart Latinoamérica, como parte de una cohorte de 10 compañías en ascenso.
Carlos Lopera, su CEO y cofundador, dice que el programa de Rockstart ha sido clave para acelerar el crecimiento a niveles de 3x de esta fintech que conecta a las empresas de transporte con el sector financiero y los conductores.
“Hemos pagado más de US$35 millones a través de nuestra plataforma, los hacemos más ágiles y seguros y en este momento estamos pagando US$3 millones mensualmente”, explica este bumangués de nacimiento pero caleño por adopción que ve la retención del talento como uno de los retos de los emprendimientos de la capital del Valle.
“Medellín ha sido exitoso al atraer talento de afuera, la gente es feliz viviendo en Medellín. En Cali, la gente cuando tiene éxito se va para Bogotá”, dice Lopera y señala que el despegue del ecosistema caleño estuvo muy relacionado con el trabajo de Isabela Echeverry (ahora en el BID) en la Cámara de Comercio de Cali, donde se desempeñó como directora de Emprendimiento e Innovación entre 2014 y 2021.
Sobre su paso por Rockstart Latinoamérica, señala que lo más valioso, además de la inversión US$100.000, fue la incorporación de elementos en la cultura de CargaYa como “la mentalidad de crecimiento con experimentación rápida, análisis con base en los datos y lo que ellos llaman ser ‘user centric’”.
Olivia González, CEO de TuCash, explica que esta startup comenzó en 2021 como una plataforma de cashback que promocionaba marcas de consumo masivo, tanto para usuarios como clientes (marcas de consumo masivo). Sin embargo, tras la pandemia transformaron el modelo de negocio y se convirtieron en una empresa de información especializada en ‘shopper & retail insights’.
Con 28 colaboradores, TuCash ha levantado US$3 millones de ángeles inversionistas y ‘family offices’. “Nos ha ido muy bien, teniendo crecimientos 3X en ventas en 3 años y llegando a un ecosistema de usuarios de 550.000 y con clientes relevantes como D1, Oxxo, Bayer, Colgate, etc”, dice González y explica que de cara al futuro buscarán llegar a Centroamérica, para lo cual tendrán que adaptar sus productos y servicios a las necesidades locales.
En cuanto a los retos de emprender en Cali, menciona el acceso limitado a capital de riesgo y financiamiento en etapas tempranas. “A pesar de los avances y el apoyo gubernamental, muchas startups aún encuentran dificultades para obtener el financiamiento necesario para escalar sus operaciones y llevar sus productos al mercado global”.
Menüpp, una aplicación personalizada para restaurantes, fue creada como un proyecto universitario en 2020 cuando Juan Camilo Abella y sus ‘cofounders’ se inspiraron en el impacto positivo de Rappi en el ecosistema FoodTech.
“Siempre tuvimos mucha pasión por la tecnología y la comida. Nos imaginábamos replicando esa tecnología de delivery para mejorar el servicio en la mesa del restaurante promedio”, explica este economista graduado en Florida Atlantic University.
Tras la pandemia, a comienzos de 2022 se dedicaron a construir Menüpp a tiempo completo. “Nos propusimos a desarrollar el menú interactivo más atractivo del mercado para convertirlo en su herramienta principal de ventas, y complementarlo con funcionalidades como reservas, pedidos en línea y herramientas de mercadeo que permitieran conectar a cada negocio con todos sus clientes para ampliar su alcance”.
Con 13 empleados a tiempo completo, “hoy ayudamos a más de 1200 comercios en más de 50 ciudades de Colombia y en otros 10 países de Latinoamérica”, dice el cofundador de Menüpp que se ha financiado con la reinversión de las utilidades generadas por sus operaciones.
“Nuestra solución permite a los restaurantes aprovechar la transformación digital para ofrecer el mejor servicio tanto en el local como fuera de él, sin incurrir en altos costos de personal ni invertir en equipos costosos de autoservicio costosos como tabletas o quioscos, mientras aumentan el ticket promedio de lo que venden en mesa y las tasas de conversión de sus pedidos en línea”, remata.
Santiago Gómez, un emprendedor serial y CEO de Trulab, una aceleradora que dedicada a la dinamización de ecosistemas tecnológicos, agronegocios y economía circular, que ha trabajado con la Unión Europea, la Agencia de Renovación del Territorio y el CIAT, entre otras entidades, cuestiona la visión de que en Cali no pasa nada.
“Puede que eso haya sido cierto en algún momento, pero ahora la ciudad está vibrando con innovación y tecnología”, explica y subraya que el hecho de que la ciudad y la región tengan problemas es una oportunidad para buscar soluciones.
Y aunque admite que falta ‘capital catalítico’, que permita como ecosistema apoyar la validación de iniciativas en su etapa temprana, señala que el cambio debe comenzar a nivel local.
“¿Si vos no crees en lo tuyo por qué te voy a dar plata y a invertir?”, concluye.
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